溪槐县衙。
彭怜推门而入，冲上首吕锡通行礼道：“下官见过大人！”
“彭大人来啦！快快请坐，快快请坐！”吕锡通放下手中书卷，笑盈盈问道：“年关将至，彭大人打算什么时候回省里家中过年？”
彭怜笑道：“下官家离得近，这几天又下了几场大雪，怕路上湿滑，所以耽搁几日，二十九上路便可，左右半日上下便能到家。”
吕锡通点点头，叹气说道：“彭大人倒是命好，不像老夫，少小离家，至今已经多年未曾归乡省亲，山水迢迢，不能远行啊！”
“大人牧守一方为国尽忠，堪为我辈楷模！”
“嗳！老夫当不起彭大人如此夸奖！”吕锡通笑着摆手摇头，随即说道：“老夫听说，昨夜彭大人连夜离了高府？没试试高家的扬州瘦马？”
彭怜笑笑摇头：“下官酒醉，一时失态，倒让大人见笑了！只是家中小妾独居不敢，下官心中惦记，这才连夜回来，倒是未有机缘，见识见识高家姬妾的风月。”
“也好，也好！少年人洁身自好，自然为的远大前程，老夫当年初入官场，便也和你一样，一片雄心壮志，誓要有一番大作为，只是如今年届不惑，却依然一事无成，可悲可叹啊！”
“大人正是盛年，何必如此感慨？来年考功晋升，前程不可限量，下官这里先祝大人官路亨通，鹏程万里！”
“借彭大人吉言！”吕锡通微微拱手，随即笑道：“只是老夫为官多年，倒也有些心得，今日得空，倒想与彭大人聊聊。”
彭怜心说“来了”，这吕锡通平白无故找自己过来叙话，必然心有所图，只是到底是为的什么，他却猜不出来。
“老夫在四个地方做过县令，有穷乡僻壤所在，也有富贵荣华之地，不论贫富贵贱，老夫都能如鱼得水，游刃有余，彭大人可知为何？”
彭怜摇头，故作诚恳虚心求教道：“下官不知！还请大人指点！”
“关键便在这『如鱼得水』四字！何为鱼？本官便是鱼！何为水？”吕锡通卖了个关子。
“百姓是水？”
“错！大错特错！”吕锡通声音忽然变大起来，朗声道：“这水，从来就不是百姓！这水，是县中达官显贵，是乡里耆老乡绅，是村中富贵人家！”
“百姓？哼！”吕锡通眼中现出不屑神色，摇头说道：“百姓田无半亩，屋无几间，银无几两，日出而作，日落而息，不过一群愚民罢了！”
彭怜未置可否，仍是静静听着。
吕锡通又道：“自秦以降，便是郡县治、天下安，历来改朝换代，可见割了哪个乡绅的头么？”
彭怜熟读经史子集，这些倒是难不倒他，只是其中微言大义，精妙之处却并非他的长项，他心中暗想，若是爱妻洛潭烟在此，大概能与吕锡通争辩一二。
他凑趣问道：“难道就没有被杀头的士绅么？”
吕锡通得意摇头，“便是有，也不过是分化拉拢、借力打力、成王败寇而已，张家灭门，李家便要接过来田产土地，浩瀚青史如烟而去，不过换个名姓而已，却又有何分别？”
彭怜原本以为，吕锡通碌碌无为，大概便是平庸之辈，如今看来，倒是自己小瞧了他，此人一榜进士出身，腹中果然有些东西，尽管听着像是歪门邪道，却也颇有见地。
吕锡通又道：“老夫出仕为官至今，哪一任上不是如鱼得水、左右逢源？这第二个关键，便是『左右』二字。”
他抬手一指前院大堂，微笑说道：“那大堂上写着『明镜高悬』四字，你可知何意？何谓『明镜』？如何『高悬』？”
见彭怜摇头，吕锡通得意说道：“你我为官，便是这天上明月，看着世间你争我夺、勾心斗角，既不偏袒一方，也要两不想帮，只是居中调停，利害兼顾，既要有雷霆手段，也要有菩萨心肠，更要得饶人处且饶人！财色之外，尚有意气之争，切莫树立仇敌，真把人逼得急了，也是会狗急跳墙的！”
彭怜很想问一句，这个“狗”是不是高文杰，但话到嘴边，还是生生忍住了没有出口，只是说道：“大人指教的是！天下无不散的筵席，下官这个教谕也做不得一辈子，总要为自己留个出路才是！”
“孺子可教！孺子可教啊！”吕锡通一挑拇指，对彭怜点头笑道：“老夫当年若是有人对我说这样一番话，不知要少走多少弯路！彭大人少年得志，千万要以老夫为前车之鉴，不可刚愎自用、自以为是，免得到头来和老夫一般，年届四十还在七品官阶上蹉跎岁月……”
两人交浅言深，彭怜知道吕锡通受人之托提点自己，却也有些惺惺相惜之感，便是吕锡通如今这般八面玲珑、滑不留手，当年初入官场时，怕也是满怀雄心壮志、想要大有一番作为的。
强如江涴贵为三品大员，不也在知州任上清淡无为？吕锡通一个知县，却能与高家大爷分庭抗礼、有来有回，不得不说是个异数。
只是彭怜不知，相比于高家大爷，高家太爷却要强势的多、玲珑得多，便是吕锡通与高家太爷相见也要执晚辈之礼，可怜高家老太爷一世英明，最后却死于蒙昧幼子之手，不能不说天道昭彰、报应不爽。
吕锡通生怕彭怜听不进去，又叮嘱道：“高家如今失了主心骨，正是上下人心惶惶之际，彭大人将那岑氏养在县学里面，又总去大牢探望那死囚冷氏，高文杰见了自然担惊受怕、心急如焚，几次三番找到老夫，求我居中说项，彭大人不妨看在老夫面上，与人方便自己方便，将那岑氏打发出去如何？”
“高家大爷虽然格局心胸小些，不如高家老太爷许多，却也是个能做事的，彭大人与他行个方便，将来必然好处多多，这云州一地，总是低头不见抬头见，何必树此强敌，彭大人以为如何？”
彭怜见吕锡通从郡县治理说到为人处世，最终还是为高家说项，自己虽然有意遮掩，但岑氏在县学小住却是不可掩盖的事实，纵然自己做得如何隐秘，终究在高家人眼中，自己还是个外人，这般特立独行，终究令其寝食难安。
高家打通了云州上下所有关节，本也不太在意彭怜微薄之力，只是吕锡通素来稳重，力劝高文杰拿下彭怜，所谓多一事不如少一事，多个朋友总好过多个敌人，尤其彭怜年纪轻轻便能从举人选任教谕，传言又与江涴交好，若非背景深厚，怎能如此年纪便脱颖而出？
心中想清究竟，彭怜拱手笑道：“大人容禀，下官只是看那岑氏可怜，内子也萌生恻隐之心，这才将她留在县学暂住，等她伤势痊愈，再将她打发出去便是！下官心中只是想着，若是由她横死街头，或者出去大吵大嚷，总是有损大人与我等颜面，倒不如这般将她圈着省心些……”
吕锡通深深看了彭怜一眼，随即笑道：“彭大人思虑深远，倒是老夫想得差了，若是果然如此，我想高家大爷必然是会领彭大人的情的。”
“能为大人分忧，下官荣幸之至，至于高家如何，下官日后定然小心应对，不让大人操心。”彭怜态度恭谨，任谁也看不出他真实心思。
他年纪不大，却因为熟读经史子集，身边又有应白雪练倾城这般世情练达之人相佐，不过两年光景，便已今非昔比，这半月来与溪槐县城官场中人彼此切磋琢磨，如今渐渐锋芒内敛，为人处世更加圆润，任谁也想不到，他这般面如春风，背地里却做着要高家灭门的举动。
一旦谋反证据做实，高家便是满门抄斩，便连家奴鸡犬都不会放过，彭怜深知其害，也曾动过恻隐之心，但蒋明聪所言却也有些道理，总要有人为这些事付出代价，不是天下百姓，便只能是高家上下。
当权者为了一己私利，陷亲人于险地，只是可怜了高家上下一众无辜之人。
彭怜心中暗暗叹息，又说了许多奉承话语，临别时送上纹银百两银票算是节礼，那吕锡通也不以为意坦然收了，暗赞彭怜识数，只将彭怜送出门去，这才回到后宅，将银票交给妻子樊氏。
樊氏接过银票，笑着对吕锡通说道：“这彭怜倒是个知情识趣的，为官这才一月，已经与老爷送了两百两银子，想必家中富庶，不是寻常人家可比。”
吕锡通拈须微笑，他不敢收高家的银子，自己下属的年节孝敬却是收得心安理得，此时闻言笑道：“如此小小年纪便能选官，家中必然背景深厚，我差人打探过，只说与知州大人有旧，至于父母是谁，却是讳莫如深，保不齐便是哪位达官贵人的私生儿子，如今长大成人，便要开门立户了。”
樊氏笑着点头，随即说道：“妾身已经安排妥当，账上划出一万两银子，老爷挑个日子抽空出去一趟，江涴与李正龙那里总要提前打点才是。”
吕锡通闻言一阵肉痛，惋惜说道：“要送这许多银子么？江涴也就算了，那李正龙何德何能，受得起这许多金钱？”
樊氏摇头一笑，说道：“老爷要做大事，便不可在银钱上小气！虽说江涴才是关键，李正龙这里却也不能落下，他说句好话未必成事，说句坏话却一定会坏事！这一万两妾身还觉得少了，只是如今只能凑出这些来，与那李正龙两千两，江涴八千两，倒也算是够用了。”
吕锡通无奈点头，“也罢！这几日正好要去面见两位大人，到时候为夫送与他们便是！”
彭怜离了县衙，自然不知吕锡通也有自己无奈之事，他回到县学，却正见周训导在门口逡巡不去，彭怜下了轿子，故意轻咳一声，提醒周训导自己到了。
周训导年纪不小，见状赶忙过来，与彭怜深施一礼，小声说道：“下官见过大人！”
“周训导在此何事？”彭怜有些好奇，两人在厅中落座，这才好奇问起。
“下官……下官……”周训导脸色涨红，半晌才道：“下官前些日子生病，耽误了县学事体，大人宽宥待人，未曾……与下官一般见识，下官心中感佩，眼下年关将至，特来……特来拜会大人，区区心意，不成敬意……”
他一番话说得结结巴巴，总算勉强说完，才从怀中取出一个布袋，里面沉甸甸的，大概便是银锭。
彭怜看着周训导将钱袋放在自己身边桌上，心中颇为好笑，自己刚送了吕锡通一百两银子，这就看到回头钱了？
他将钱袋轻轻推了推，笑着说道：“周大人不必客气，你家中用度也不宽裕，就不必在我这里破费了。你我同僚一场，些许小事，却不必放在心上。”
周训导见他不收，表情有些急切起来，声音渐大说道：“大人……大人不收，可是……可是心里仍然怪罪下官不识……不识进退？”
彭怜笑着摇头，“县学诸事，还要指望周大人！彭某才疏学浅，于治学一道浅薄无知，若不是两位训导大人辅佐，哪里能将这县学治理妥当？周大人之前有病在家，本来就是人之常情，彭某虽不敢自称心胸宽广，却也不是小肚鸡肠之人，周大人尽管放心，这些银钱且收回去，与嫂夫人买些头面，给孩子们买些年货吃食，不必破费在彭某身上了！”
“可……可是昨日王大人送礼，大人如何……如何就收了？”周训导越是急切，口吃便更加严重起来。
彭怜一愣，随即笑道：“此事我却不知，稍待我问过内子便见分晓。你我相识不久，日后相处长了，周大人便知彭某人品如何，今日这银子，还是先拿回去吧！”
周训导见彭怜坚持，也不再强求，只是红着脸取了钱袋拱手告退，他去后不久，又来了两位嘱托，意思也要送礼，都被彭怜婉拒。
一直快到天黑，练倾城这才回来，她一身白衣，在雪后屋檐上奔行更加方便，此时夜色深了，倒不及黑衣便利。
彭怜等在后院，将爱妾抱进怀中，笑着问道：“见到雨荷了？”
练倾城轻轻点头，抱紧丈夫说道：“她这三年没少担惊受怕，就怕被人再卖入青楼，相公要覆灭高家，可要将雨荷摘洗出来，莫要被株连才好……”
她说得心有余悸，彭怜知道当年林家便是事涉谋反，这才株连九族，若非她福大命大，只怕早就死在兵荒马乱之中了。
彭怜点头说道：“等蒋明聪来时我便与他说，雨荷是我内应，到时将功补过，想来罪不至死，便是真个要被株连，咱们使个手段，用个李代桃僵之计，将她替换出来便是。”
练倾城温柔点头，彭怜又问道：“今日周训导来与我送礼，说昨日王训导来送礼了，可是倾城收下的？”
练倾城笑着点头说道：“昨日傍晚相公赴高家酒宴，奴接待的王训导，他留下了五十两银票，奴不好与他客气撕扯便先收下了，若非昨夜相公回来后奴心绪不宁，这事儿倒也不至于忘得这般干净……”
昨夜练倾城大喜大悲，接连知道两个女儿的消息，自然没有心思说这般小事，彭怜心中了然，只是说道：“周训导耿直倔强，能这般来见我，怕是也是无奈之举，我将他打发回去，银子却是没收。”
练倾城笑道：“他这般人物都能拉下脸来送礼，想来也是逼到极点了，只是相公不收，怕是他会更加胡思乱想了。”
“倾城可是觉着为夫做的错了？”
练倾城温柔笑道：“相公所为倒也谈不上对错，只是官场中人不比寻常百姓，相公以为不收这节礼是为了周训导好，只是这片好心，周训导却未必领情。且不说他家里是否缺这几十两银子，便是真缺，也不至于在相公这里找补。相公如今不收他礼金，奴又收了王训导的，两相对比，只怕他更加胡思乱想，到时没头苍蝇一般乱撞，怕是反而不美。”
“官场中人，炭敬、冰敬本就寻常，一级一级相送，若是都如相公这般体察下情，或者家中富庶不去收礼，又如何能令下属心安？敬者尚且如此，不敬之人又该如何处置？”练倾城说得婉转，毕竟如今彭怜也是官府老爷，她只是家中小妾，自然不能说得太重。
“便如相公去与吕县令送礼，若他坚决不收，相公心里如何想法？相公豁达通透，那周训导却是个心胸狭窄之人，如此将他推了出去，日后只怕多生枝节……”
彭怜情知练倾城所言有理，闻言问道：“那依倾城之意，为夫该如何处置才最妥当？”
练倾城笑道：“奴没做过官，只是觉得这世间道理大致相通，那周训导来拜谒相公，也不是为名为利，只是为了日后在相公手下自在一些，如此这般，相公便收了银子，日后与他方便，当责罚时少责罚些，当奖励时多奖励些，如此倒也够了。至于若有具体事体来求相公，那便另当别论，倒是不必混为一谈。”
彭兰抱住美妾，在她俏脸上狠狠亲了一口笑道：“倾城果然灵慧，为夫有你辅佐，竟觉得宰相都能做得了！”
练倾城娇滴滴抱住丈夫，柔媚低声耳语道：“相公人中龙凤，便是天子都做得，区区宰相，又算得了什么？”
