【其五·捣寒衣 中】
“汪！”
眼见众人依次进门，木扉即将合拢，一声清脆犬吠适时响起，提示槛阶之外尚有来客。
柳绿烟脚步一滞，随即有些不知所措，担忧动物贸然登堂入室，会引发主人家反感，只低声对着脚边小狗安抚道：“福仔乖，在门口等我。”
苏柔闻声回头，见那小狗尾巴甩动欢快，便笑道：“无妨，让它进来吧。”
说罢，微一擡手，继续引着两人行往正堂。
柳绿烟便携着福仔走在队伍末端，双手紧握篾篮，一味低头跟随，不敢多听多看。与她的谨小慎微相反，同行的王清倒是频频环顾左右，留意打量周遭环境——她是商贩出身，平时做惯了生意，总爱通过衣食住行推测客人的身家几何。
院宅不算深阔，砖瓦虽旧，却几乎没有落叶青苔痕迹，较之前次所见，更为整洁廓清，显然是经过了一番认真洒扫。庭院中心置了一顶鱼纹石缸，蓄着连日雨露，四面白墙倒映影影绰绰的绿竹，风吹枝叶摇动，很有几分雅意，填补了空旷之感。而左右厢房门前各自摆有盆栽，在这渐寒的深秋中郁郁苍翠，生机盎然。
不多时，一行人入了内堂，甫一进门，便觉暖气扑面，鼻尖充盈着馥郁芬芳，熏熏然恍惚置身春日，也不知烧了哪种炭火，竟然全无烟气。
“炭火烧得好旺盛呢，屋里暖烘烘的，倒似提前过冬了。”
室内温度略高，袄衣捂在身上，难免显得又紧又闷，王清一面扯动袖口散热，一面笑道。
苏柔含笑应了声：“我体质虚弱，有些畏寒，所以平日总要多烧些炭火取暖。”说话间，她邀两人入座，自己起身去了暖阁，预备端出茶点招待来客。
待到那抹纤细身影袅袅转入屏风后，王清这才移开目光，继续保持好奇打量。屋中立有四根梁柱，是寻常三开间样式，一应陈设素简，正厅摆了几张檀木太师椅，案前放有春水秋山的圆盘摆件，旁侧立着一个冰裂纹样的白玉花樽，当中斜插几簇文心兰，已然抽出花剑，不日即将盛开。
虽说质朴了些，不过……
王清垂眸看向地面，那里铺着一张宝蓝色绒毯，四隅图纹精美繁复，更兼对称工整，踏足其上，触感软而厚实，应是羊毛掺杂棉纱制成的。绒毯之上，更有一座如意足火盆架，里面正燃着几根白炭，焰光微弱，热气蒸腾——这可不是普通人家应有的布置。
她在心中多少有了估量，又往两侧瞥去，但见右面是间暖阁，软榻火笼一应俱全，至于左边，则垂下几重纱帘，虚虚遮掩内中光景，隐约瞧出一道楼梯轮廓，似是通往二楼。
一番扫视结束，她对着身边的柳绿烟轻声说道：“放心，我看这事可行……苏娘子家里烧得可是银骨炭。”
话中所指，自然是缝穷一事了，之所以如此笃定，乃是因为炭火价贵，寻常百姓非到寒冬腊月断断不肯轻用。至于银骨炭更是罕见，所用者非富即贵，她只在前年去县令孙老爷家里拜寿时见过，见那炭条色白如霜，不生烟雾，故而印象深刻。
有了这句保证，柳绿烟心中忐忑之意消散大半，点了点头，随后解下帷帽，露出一张清瘦脸庞，约莫三十上下，五官秀气，却无任何妆点修饰，长发平平整整盘于脑后，斜插两根木簪，配上一双古井无波的黑眸，整体素淡至极，形成寡妇特有槁木姿态。
“真是劳烦婶子为我费心。”
“嗨，哪儿的话，小时候我受了你爹娘不少照顾，现在你日子难过，我来帮衬一把，那是理所应当的，别老说什幺麻烦不麻烦，听着怪生分的。”
她们二人年纪虽不相仿，可是老宅挨得极近，彼此情分便如亲生姊妹一般，非比寻常。
早年间天下鼎沸，民不聊生，眼瞧她膝下无儿无女，周家那群豺狼虎豹分了家产，吞了嫁妆，更为挣个贞节牌坊减免征税，逼她守寡不说，甚至想将她活活饿死殉情，若非王清时常暗中接济，恐怕早就去见了那个短命夭寿的丈夫。
不过近年朝局稳定，加之皇帝颁旨下令推倒所有贞节牌坊，柳绿烟再也无法带来任何利益，自然失去立足之地，年初便被赶出了家门，万幸仍有王清从旁帮衬，又肯为她奔波周全，这才勉强靠着针黹纺纱度日。
念此恩情，柳绿烟心下感动更甚，还欲答谢，忽听一阵脚步靠近，原是苏柔端着茶盏果点出来了，当下止住话音，连忙转头冲着这位女主人颔首致意。
苏柔右耳半聋，听力自然不及丈夫敏锐，因此不知两名客人交流内容，然而她的心思素来细腻，知晓对方身为铁匠铺子的老板娘，亲自登门绝非为了裁剪衣裙样式，想必另有所求。
她垂下眼帘，余光不着痕迹地瞥向柳家娘子身上那件泛白袄裙，自对方取下帷帽后，能够清晰看见襟上缝缀的细密补丁，心中揣测更加笃定几分。可碍于甚少与外人交际，脸皮薄，不好意思追问，只一面递茶，一面介绍道：“柳姐姐、王姐姐，这是蜀中的蒙顶茶，还有新制的栗子糕，尝尝看。”
闻言，柳绿烟亦是一怔，自十四岁嫁去周家，十六岁丧夫，青春守寡，至今已有一十七载，旁人习惯唤她为周娘子亦或周寡妇，就连朝廷编户保甲，写在名册上的也是周柳氏三字——她已许久未曾听人直白地称呼自己姓氏，如今乍一入耳，仿佛回到烂漫少年时。
“有劳了，有劳了。”她嚅嚅谢道，面颊飞来些许淡绯。
糕点用模具压出石榴形状，表皮分作粉白二色，内里包裹栗黄松子，咀嚼起来油润松软，并不甜腻，王清浅尝两口，忙夸道：“真是好味道，妹妹亲手做的？”
“是我丈夫做的，我不擅长厨艺。”
“这可当真好福气——我家的死鬼从来不愿沾那油烟，连切根葱都嫌麻烦！”她挑一挑眉，愈发坚定了祝相公是位上门女婿的想法，男人嘛，除了当厨子伙夫的，倒没几个乐于围着灶台打转。话说回来，即便是个厨子，进了家门，一样需要老婆做饭的。
吃过茶点，几人商量裁剪样式，苏柔领着她们来到暖阁，方便褪下外衫，测量身段高矮。
软榻靠窗处放了张乌木小案，案上摆有一个不大不小的针线笸箩，里面搁着一双初具雏形的厚棉手套，旁侧摊开一本书籍，已经翻阅过半。
王清见状，新奇道：“苏妹妹还会读书呢。”
“略识得几个字罢了。”
“真好，真好……能读书识字是好事，有了才学傍身，做什幺事情都方便些。不像我们，连看个账本都勉强。”王清慨叹一声，言词之间难掩遗憾，好在她的性情爽直，没有拘泥于这份惆怅太久，转瞬挂上笑颜，指着那双手套，又问道：“这是妹妹缝的？”
“嗯，准备送给我丈夫的。”
说至祝晚棠，苏柔语气犹为轻和，眼波脉脉笑意深。
“还是对恩爱的小夫妻呀。”王清擅于察言观色，不禁凑趣道，“不过妹妹一个人操持家事，少不得要劳累了。瞧你这气色，平日可有服药看病啊？”
聊天最忌交浅言深，何况涉及私隐，苏柔只好搪塞过去：“这是自小就有的痼疾，大夫说，只需静养就好。而且家中事务，一向是由晚棠打理，我费不上什幺心力的。”
闲叙几句的功夫，柳绿烟已经拿过钞尺和粉线袋，在素绢上面来回比划，动作相当麻利干净，很快弹出了数道直线，定下基本样式。
“这个长度可好？”她向苏柔发出征询。
“正好。”
“那我带回去裁出来，明天再送来给……给娘子过目。”她到底是个内敛腼腆的性子，不好意思直接将姐姐妹妹挂在嘴边，仍旧称呼娘子。
熟料此话一出，王清反倒着急起来，今晨之所以特意拜访，就是为了展示手艺，她好从中牵线搭桥，帮着柳绿烟把生意敲定下来。
哪知傻妹子是个实心肠，还想带回家慢慢缝制，这可怎生是好？
不待出言劝阻，就听苏柔曼声说道：“且慢。”
两人一齐回头，只见这位主人家轻敛裙摆，转身去了二楼，片刻以后姗姗归来，拉过柳绿烟双手，笑道：“我还想替我的丈夫制件大氅，只是独自一人，难免力有不逮，倘若柳姐姐愿意帮忙，妹妹自当感激不尽。”
与此同时，她将一份软缎荷包塞进柳绿烟手中，全当这次委托的报酬。
“这是一点子心意，万望姐姐勿要嫌弃。”
通过先前交流，她已隐约猜出二人来意，正愁独自赶工进度太慢，眼下有人帮忙出力，自是乐见其成，至于银钱开销，倒是小事。
“啊，这太多……”
荷包入手，分量略沉，显然超乎预期，柳绿烟正要摇头推拒，却被王清抢先一步接过话头：“应当的、应当的！都是邻里街坊，哪有不愿帮忙的，苏妹妹以后有什幺针线上的难处，尽管来找我家妹子，她这一手女红，放眼整个松月镇，再没人能比得上了！”
虽然有些夸张意味，不过态度十分恳切，双方一拍即合，三言两语迅速约好每日登门时间，以及所需织补的衣物数量。
如此一来，不仅了却一桩心事，苏柔更得了清闲，气氛愈加放松安适，她便又重新斟了两盏新茶过来，几人一面漫聊叙话，一面穿针捻线，及至隅中，这才各自散去。
