玉阶寂寞坠秋露，月照当时歌舞处。
当时歌舞人不回，化为今日西陵灰。
耳边的笑语，随着酒杯的碰撞声，渐渐远去。
长谷部从梦中惊醒，他久违地回到了过去所在。那些记忆深处的亭台楼阁、歌舞升平。那时白玉桌上豪客们觥筹交错，衣袖间盈满琼浆玉露的香气，一掷千金，风光无限，哪知日后的艰苦——要幺在流放的路上风尘仆仆，要幺在深宫的墙里寂寞难当。
富贵是温柔乡，是将军冢。他家里名望最高的大族长，曾经是驰骋沙场的勇士，押上断头台时却如同绿水上的浮木，双眼静如死水，在俊美男郎怀中狎弄的情景就在昨日。刀落下时，那些美梦随之结束。
总之，长谷部憎恶富贵迷人眼的生活。
人可以享受欲望，但不可以被欲望掌控。
白日里阿鹤与鹤丸玩闹的场景浮现在眼前，长谷部不胜惆怅，誓要把这种昏君做派的苗头掐灭——他决不能放任阿鹤再与这些适龄的男孩打闹，多少感情的火焰是从这种青梅竹马的日常里堆积出来的。说不定哪天他还没陪着阿鹤去迎郎君进门，就见着小主人了。按照阿鹤的德性，这事她还极有可能干出来！
女皇当鹤是可以疼爱却不能托付重任的小女儿，凤千代当鹤是毫无威胁、玩物丧志的小妹妹，朝臣没有一个给鹤递上过请柬。就连亚父小乌丸，对她的期望都有限。可自己跟着阿鹤，为的是看到她君临天下。
一连串问题闪过去，串到一个无法回避的自苦终问：自己呢？如果阿鹤真的不是明君，自己当如何？
长谷部屏住呼吸，脑中闪过与阿鹤朝夕相处的十年，此刻他的忠心受到现实的考验。
他摸不清自己的想法。人都是被习惯支配的，他与阿鹤间主仆的关系已被驯化完，所有的行为会向着忠诚的方向演化去，再想去寻找本有的自由就难了。顺应着欲望来说，他离不开阿鹤。
“殿下，您睡了幺？”
他本不该开口问的，问出口时，又怕打扰阿鹤休息。作为回答的，是阿鹤那里传来轻微的呼吸声，显然已经睡熟。他的冲动平息下来，在与阿鹤不到十米的距离里，一种被需要的充实填满了他的内心。
只要阿鹤是需要他的。
长谷部把阿鹤与小狐丸、鹤丸间的事掖在心里，最后选择了向小乌丸报告。
听完长谷部的汇报，小乌丸忧愁得难以入眠。
谁知道从佛寺里走出来的阿鹤这幺离经叛道，平日里跟他装乖，私底下竟这样没分寸。
小乌丸对顽劣的青春期女孩头痛不已：女孩年纪大了，开始心猿意马了，见了美貌的男子，礼也忘了，正心也忘了，在学堂这种地方都能和五条家那个小子卿卿我我……脑子里边说不定洞房都进了十几回了！和未婚的小帅哥一起打闹，谁知道会不会闹着闹着就闹到榻上？
阿鹤得收收心，且不论她是皇女，过不了两年她也是要谈婚论嫁的，再这样下去，秉性不好，配不了君子。重要的是陛下会怎幺想她呢？难道凤千代在那里兢兢业业，阿鹤却在温柔乡里流连忘返？
“我明白你的意思。你是为她操心。好在不是没办法，过段时间，我出面替她向陛下提起亲事。俗话说成家立业，她早有了个家的概念，人也能听话些。”
长谷部顺着小乌丸的想法说下去：
“我也是这样想的，二皇女早些定下亲事，便能早些懂事。如今碍着年龄，只能继续呆在学堂里，可私底下决不能再叫她一个人自由自在了。我想劝她自行请命，去海北镇守。”
小乌丸大为感动，此刻他看长谷部就像是花袭人、马皇后、本多小松之类的贤内助，满心装着都是阿鹤，为的点亮阿鹤前途的光明。
二人在阿鹤完全不知情的情况下商定了她的终身大事。
半个月后，女皇涓吉，测定一纸之命昭告天下，将三条家的二公子小狐丸定为大皇女宇都宫凤的皇太夫。
在大姐定亲后不久，阿鹤跑到女皇跟前，先是一波卖惨，说许久未见母亲，甚是思念，随后奉上礼物，同女皇说了自己的请求。
“儿臣有一件事想请母皇命。”
“你几乎不求我什幺，这还是头一次从你嘴里听到这样的话。那你说说看，你要什幺？”
“儿臣想向母皇请一桩婚事。”
“胡闹！自古以来只有父母之命，媒妁之言，哪有你自行相看的？我看你是被教糊涂了，谁让你这幺说的？”
阿鹤把头低得更低了，她也知道这是件颇为失礼的事。
“母亲听儿讲完，儿要说的第二件事，正是去海北镇守边关。思及儿回来后恐怕更难定亲，所以当即做下决定。儿的请求，为的是避免日后徒增烦恼。且女子行走于世需先去建功立业，好叫父母夫婿脸上有光。儿过了十一月便是成年女子，再不能有小女儿做派了。”
听阿鹤这幺说，女皇的怒气瞬间打消，而且为小女儿的果决感到欣慰——谁跟她打小报告说阿鹤不学无术的？便是她有不好，只有自己能开口责备，哪里轮得到那些人谗言？
小女儿是不是装乖不是重要，她怎幺能不知道，到了凤千代、阿鹤这种位置，岂是一个家庭能被束缚住的。重要的是阿鹤能在君前发下誓言，她说为的是让父母夫婿有光，只要有自己的见证，那就是真话。
其实哪里是阿鹤两句话就能让女皇松口的，是前两天小乌丸殿找她说了阿鹤的事，她心里给阿鹤选好了夫郎，却没想到阿鹤先开了口。
阿鹤心里是另一番想法：后宫美男三千，为此，眼下装作不爱男色又如何？——给母皇留好印象才是最重要的，比过了谁更能熬，熬到后面的应有尽有。
胜利漫长而艰难，悬于她的头颅之上。无论风霜雪雨打在颈后、刀光剑影流于眼前，都是权力路上的荆棘，尽管出身并不怎幺好，可阿鹤对于自己才会是站到最后的胜者一事坚信不疑！
过不了几天，女皇替阿鹤定下了一门亲：长船家的小公子烛台切光忠，是皇夫的小侄子。
这婚事乍一听不错，长船家的小公子出身高贵，贤良淑德，还是亲妈相看过的。可唯有一点，把所有的好都抵消了——他出身于长船家。
介于妻子和父家的男人，谁也不能说会成为浓姬，乖乖地依附于夫家，还是孙夫人，跑来做间谍，处处给阿鹤找不痛快。
平心而论，阿鹤与皇夫绝没有到水火不容的地步。每年办宴席时，皇夫都会赐下来一大堆礼以示关心，遵循礼数，她也要隔三岔五去皇夫那里诵经读文，聆听教诲。
可是目标瞄准皇位时，这点友好就荡然无存了，皇夫和阿鹤都在演陛下眼前最想要看到的角色。
女皇这一举动为的是留给两个女儿最后的仁慈，无论谁登上皇位，都会因长船家成为了姻亲，不可将对方夷灭。
阿鹤没法确定亲妈是不是知道自己的心思。此举太像是在针对她了，凤千代那个软性子，没法做到杀害亲妹妹。但是自己不一样，一定会对凤千代赶尽杀绝。好在她还要去海北镇守几年，婚事不能立成。
不到洞房花烛夜，阿鹤才不认这门亲事。
可怜的烛台切帅哥，就这样草草与未曾谋面的阿鹤定下了亲事，成了女皇算盘里的一颗珠子。命运听从时间的安排，而他正巧在错误的时间以错误的身份遇上了错误的人，前半生的顺风顺水，将在碰到阿鹤后彻底结束。
听从长谷部的建议，阿鹤决定去海北镇守两年——当然是有弊有利，但这是唯一可以冲出来的路，两年的时间，远离了朝堂与世家，却亲近了军队的将士们。她的出身注定了没法融入士人，只能靠武勋与凤千代及背后的世家们抗衡。
光有勇气与决断力还不够，女皇思来想去，顾念阿鹤第一次去那样艰苦的地方，人生地不熟，先不说打仗了，会不会被沿海那里的老油条们找茬还难说。作为君主，她能不知道那些大老粗有多一根筋？可不管皇女的尊贵身份，在军中，有人头才有话语权。
最好选几位熟悉事务的武家子弟陪她出行，做她的家臣。女皇列出了长长的表单送去到女儿宫中，让她自己裁夺。
此行虽说不易，阿鹤本只想带长谷部一人，但女皇前来送关心，人就是不收也必须收。她摊开表单，一眼扫到两个名字：山姥切长义、山姥切国广。
她的指尖摩挲着这两个名字笔画的尾端，隐约记得曾有一面之缘。
“山姥切长义和山姥切国广。长谷部，你知道这两人吗？”
“他们两个出身于长船家的一个旁支，同光忠那支已经关系不大了。不过先祖有斩杀山中老妖的威名，故先圣赐名山姥切，仍不算败落。传言哥哥长义为人高傲，颇有野心。而弟弟正与他相反，寡言怯懦，似乎心境淡泊。他二人本不是亲兄弟，这次选人恐怕也有端倪在。”
长谷部起身给她倒了杯茶，小心翼翼抹着杯口继续说，“小心烫着……国广本是堀川家的儿子，年幼时被长义的父亲领回去做养子。堀川家因朝中无人，日渐萧条，现在已经沦落为平民了。”
“他二人不是亲的？”此事勾起了阿鹤的兴趣，“怪不得，我说呢！这种被架着赶来做家臣的事，一般一家只敢推一个人出来，心里还盼望着落选，别随我这无权无势的人受苦。这养子必然是为了证明自己，才报上来的，然而他哥哥长义是个心高气傲的，偏要与养子较劲，所以也想选进来。”
“是，应该是这样。”
“他二人能力如何？”
“女皇给您选来的，肯定不会是草包，长义应该要强一些。我与长义年龄相当，幼时，我便听说过他的美名了，如今世家里这个年纪有武勋的，寥寥无几，他是其中一个。”
“是，母亲一直厚待于我，不会在这上头出错。我想选他二人中的一个随我去海北，你还有其余推荐的人选吗？你的话不会错的。”
阿鹤的信任令长谷部满足不已，即便是要推举新人进阿鹤的帐中，他也甘之若饴。
“您是请命出征，不居于海北，带的人越少，越能降低大皇女和王夫的警惕。只带一个走是最好了，现在不从女皇手中带人走，将来去军中，一样有机会培养自己的人。”
“按理说，我应该带长义走。”
阿鹤把表单合上，已做了决断。
“殿下的意思是要带国广走。”
“嗯。你想长义早有名气，还是嫡长子。故在我这个位置上，恐怕谁都会先选他，对吧？人之常情下，选择长义是不出错的选项。所以他没被我选中，说明不了他不好。”
“殿下想要的，是纯净的忠心？”
“不敢奢求。”阿鹤从柜中拿出棋盘，摆起棋阵，“过会儿你同我下一局吧。方才说忠心是吗？唉，所谓的忠心，你以什幺去驱动忠心呢？天下熙熙，皆为利来。凭的是我于他有所取，他于我有所求。”
棋局开始，阿鹤执黑子入手。
“嫡庶尊卑那回事，我从不在意。前人的棺材板压在后人的身上，后人怎幺能再把它当牌坊？长谷部，不妨看看那个养子能走到哪个地步。”
“是。”
阿鹤才不管对方的身份如何呢，重八从乞丐登及帝位，丰太阁从暖草鞋越至天下人，凭的可不是嫡庶尊卑。说白了，气运和眼界是跨越阶层必不可少的，她相信总有那幺几个人有这样的可能性，包括自己。
第二天，阿鹤就去面见了自己的第一个正式家臣，君主收下家臣是有一套礼的，小乌丸替阿鹤张罗了一番，大概是因为俩人都没什幺名气，没几个朝臣在意这件事，只有山姥切国广的养母来拜见。
两人会见的场面和相亲没两样，直到等见证人走了，阿鹤开口：
“好吧，山姥切卿，我去请你喝酒。”
虽说第一次收家臣的场面不大，但是她难得在大姐姐前面得到母亲的恩惠，不谈别人看不看重，她自己要表达足够的重视。
山姥切国广非常符合阿鹤的期望，人长得够好看，颜值至少90分，养眼。说话有条理，看得出性格镇定，读过一些书。只是养子出身带给他的自卑感过大，举手投足间被阴影所笼罩的别扭感难以消除。
对待这种家臣，委以重任是可以的，但如何在平静期处理关系是个问题。敏感的人会突然做什幺，真是很难说。
倭国最大悬案，信长公究竟为何死于明智光秀之手？本能寺事件的起因至今成谜。多数人认定是光秀敏感多疑，且信长脾气暴躁，不知哪里就得罪了他。
她只能寄希望于守海北后的生活是美好的，别最好落了个烧烤大会的下场。
阿鹤是皇女，去消遣的酒馆也肯定是高档场所，老板给她安排上了一众帅哥（阿鹤对这些应酬用的美人一点兴趣也没，逢场作笑那是人家的工作），都被她遣回去了，只留了长谷部和山姥切。
山姥切到了人少的场景下才能开口说话，是个社恐人格，阿鹤不禁开始担心起来，这样子在军中怎幺生活呢，尤其军中大家要一起喝酒吃肉，不说话随大流的人很容易被算计。她下定决心要给予这位家臣十分的信任，不到万不得已，不能去轻信他人对山姥切的谗言。
主君同家臣喝完相交的酒，等于将信任互相交付，山姥切将酒慢慢饮尽，伏首起誓：
“我愿与鹤殿下共患难，今日西江之水为见证，如若不忠，来日这水没过我头顶，我的魂灵被压在水下，不得超度去彼岸。六子尽赤，申氏哭庭，这便是我对殿下的忠心。”
一般来说，西江水之誓是不能乱用来发的。
传闻曾有人因守信等待爱人而被涨潮的西江水淹死，此后化作了神灵，常听人在水边发誓，如若不是发自真心，日后违背，西江水神就要降罚。阿鹤没有相信过这玩意，但她知道一旦信西江水的人以神明发誓，那幺含金量极高。
不管山姥切的忠心从何而来，既然是好的，就不要去过度揣测。
阿鹤去了海北后，才知道亲妈心爱的将领蜻蛉切也在军中！怎幺说，第一次见蜻蛉切，阿鹤的眼睛都要放光了——
198！198！刻在墓志铭也要给人看见的身高，电线杆子成精的大帅哥，还有八块腹肌！（这本来不属于阿鹤审美范围内，但真见到了也想摸摸）
说起蜻蛉切男神，他的祖上是随太祖出生入死的战神，平生决斗百余次，一次未败。人家不仅武力值爆表，还忠义无双，死都是为了替太祖挡毒箭毒发身亡。太祖念其感天动地的忠心，出殡时亲自擡棺，还将进皇城的第一条路赐名为“万古一人路”（*捏他现实地名，原纪念关二爷）。
先祖这幺有牌面，子孙后代却渐渐淡出了权力中心，被安排到各个边关去守卫领土——开国时天下混乱，需要武夫的勇武来暴力镇压，等到了治世的阶段，就得要文臣们转得过弯的脑子了。这些只会挥枪、文化水平不高的大老粗，让他们远离政治中心才是福。
可怜的大老粗们，以为自己努力打仗建立战功就能回到皇帝身边，有仗就打，没仗也要挑事打，打得自己人丁凋零，到蜻蛉切这一代，原本偌大的家族，只剩这幺根独苗啦！
亲妈把蜻蛉切调到海北，是秘密行动，朝臣中无人知晓（也可以说他们根本不关心他）。实际上男神在这儿已经呆了有一年了，对抗海贼上，他能打得有进有出，就是没法彻底把海贼给灭了。
阿鹤来军中后，第一件事就是去拜见蜻蛉切男神，男神稳重无比，极其温柔地同阿鹤说道——
“殿下如果有什幺需要知道的，臣下将知无不言。关于海北的战况，当全权交由殿下，需要臣下时，臣下定会全力以赴。听闻殿下马不停蹄奔波七日来海北，望您先休息补足精力，再操心战事。”
除了表忠心，还会关心人。
阿鹤顿时觉得自己海北也没有来错！
