春祭前夕，暮春的雨丝滴落在江州衙门的屋檐上，发出淅淅沥沥的声响，许唯真身姿轻盈，提着裙摆穿过回廊。腰间别挂着的银针筒，筒内的针尖随着她的步伐相互碰撞，发出细碎清脆的声响。此筒底部刻着“验膳”两个小字。
“娘子，祭品清单都在这里了。”王管家弓着手，将清单折子递上。许唯真伸手接过折子将其展开，只见“雄黄”二字被朱笔划去，旁边批注着“改用朱砂”。王管家及时解释道“改用朱砂是周先生吩咐的。”许唯真摩挲着“朱砂”二字微微皱眉，正欲询问更换理由，正要开口时，却不经意间瞥到管家袖口处沾着亮红色的粉末，“王伯，你袖处沾着的是？” 王管家这才发现这处粉末，用手简单拂了一下“娘子，这应该是方才搬运朱砂时不小心沾染到了。”许唯真心中奇怪，自幼跟着祖父母研习药理，深知朱砂应是鲜红，而非这种刺目亮红。
“我去库房看看。”她折起手中的清单，拢了拢身上那件鹅黄色披风。
库房内，昏黄的烛光摇拽不定，许唯真翻找到装着朱砂的瓷罐，小心翼翼地用银针挑开蜡封，就在那一瞬间，针尖蒙上了一层灰翳。她微微俯身，想要凑近嗅闻，一缕乌黑的发丝不慎垂落掉瓷罐中，发梢竟以肉眼可见的速度变得枯黄。
“这哪是朱砂……”她轻声呢喃，充满了诧异。猛然一种可能，为了验证心中猜想，许唯真毫不犹豫银针投入罐中，下一秒针尖顿时漆黑如墨，宛如被无尽的黑暗吞噬。许唯真心中了然是祖父笔记中曾提到的：赤硝，为亮红色，乃是人工炼制，遇妖血则化毒。
三更的更鼓声响起，沉闷而悠长，敲过第七声时，许唯真已摸到了父亲书房窗下。她心里明白，偷听并非君子所为，但她是姑娘家不碍事，再者清单上有人刻意将“雄黄”替换成“朱砂”，以及库房里那诡异的“赤硝”，让她无法抑制内心的担心与好奇。
“祖宅的古井封印需加固了，去请青州的工匠。”阿爹的声音从屋内传来，沙哑而疲惫。
“大人放心，小人明日即刻去请。”周先生的影子印在窗纸上被扭曲得像一只妖物。
许唯真闻言，呼吸一滞。青州祖宅那座古井，是祖父临终前再三叮嘱不可触碰的禁地，如今却被阿爹提及，还是委托给将“朱砂”偷换成“赤硝”的周先生，此人到底心怀什幺鬼胎？还有这其中究竟隐藏着怎样的秘密？她下意识贴近窗户，听得更仔细些，突然，屋内传来阿爹剧烈的咳嗽声，紧接着是重物倒地的闷响，仿佛一颗巨石砸在她的心上。
“蚀神毒发作得比预期快啊。”周先生的声音尖锐而刺耳，像一把钝刀在人骨头上缓缓刮过，透着说不出来的阴森。
许唯真惊恐地瞪大双眼，下意识地捂住嘴巴，咬破舌尖才勉强忍住惊呼。此刻，她的思绪完全被“蚀神毒”“赤硝”“古井”这些字眼充斥着，她慌忙却又小心翼翼回到房中，她怔怔地盯着手中的已验过“赤硝”发黑的针。
寅时的更鼓声如同一记重锤，将陷入混乱的许唯真从混沌中狠狠敲醒，她深吸几口气，强迫自己冷静下来。
“揽月，准备行装。我明日向父亲请辞，回青州督办祭祖事宜。”许唯真伸手扯下床帐上的流苏，动作迅速地将发黑的银针缠进穗子里，眼神中透露出坚定与决绝。
揽月满脸困惑，忍不住问道“可春祭在即，娘子怎幺突然要回青州？”
“正因春祭在即。”许唯真望向窗外，只见衙役们正在悬挂辟邪的红幡。今年用的全是赤硝染的布，在清冷的月光下泛着诡异的橘红，仿佛是一片被鲜血染红的海洋。
次日清晨，阳光透过雕花窗棂，洒在房内。许镜明坐在案前。他身上的官服领口沾着斑斑药渍，案头堆满了公文，整个人显得疲惫而憔悴。
“阿爹，我听王伯说青州的地契需重新勘验，女儿愿前往青州帮您处理此事。”许唯真走到许镜明身侧，轻轻扶住许镜明的肩膀，眼神充满关切。
许镜明听见女儿的话先是微微一愣，随即心中了然，缓缓说道“祖宅的地契确实需处理，且此事紧急，今日你便回去帮阿爹处理。”许镜明配合着女儿，眼中流露出欣慰与担忧。
话刚说完，周先生突然端着药碗，迈着不紧不慢的步伐走进来。许唯真此刻已对周先生起疑，目光看向手中的碗，许唯真觉得透着一股说不出的诡异。当父亲仰头准备服药时，她突然冲上前去，抢过药碗：“女儿伺候父亲用药。”
许唯真向周先生道“先生，阿爹的膳食都需要我亲自验膳，您不介意吧。”
周先生面色平静，没有丝毫变化，只是微微颔首，并做出请的动作，但脸上带着似有似无的笑意。
针尖在药汤里划出细小的漩涡，仿佛是命运的涟漪。但银针并未发生变化，仍是原来的样子，在阳光下针尖闪着光。
许镜明接过许唯真手中的药，仰头喝了下去，许唯真虽验过此药无毒，但还是担心阿爹中的“蚀神毒”。周先生见许镜明喝完，微微欠身便请辞离开。
许镜明确认周先生离开无误，这才将手中半张符纸展露在女儿面前，许唯真伸手触碰滚烫，原是正在燃烧的明心符。许镜明又回到案桌前推来紫檀木匣，在推的过程中，食指在匣底轻叩三下。这是许家特有的示警暗号，“青州祖宅祠堂西墙第三块砖……”话还未说完，许镜明咳出黑血，那血迹在苍白的面容上显得格外刺眼。“唯真，切记注意安全。”眼中充满了担忧，但事到如今，唯有一搏。
事出突然，许唯真出城时只带了贴身丫鬟揽月和只拿了一把趁手的剑和，在马车上，许唯真轻轻拆开阿爹偷塞的纸条。只见上面写着潦草的字迹：「井中锁有一妖，如今需镇压，寻穿朱红道袍者，他知解法」
